Un ecosistema es un conjunto de elementos vivos o bióticos pertenecientes al reino vegetal o animal (incluyendo desde microorganismos hasta el ser humano); e inertes (abióticos) como el agua, el suelo, la humedad, la luz el aire y organismos en descomposición, que coexisten en determinado espacio geográfico, (biocenosis y biotopo, respectivamente) en interacción armónica, que a veces requiere de mecanismos adaptativos para la supervivencia, interviniendo factores físicos y químicos.

En ese hábitat compartido se forma una comunidad entre sus miembros con relaciones recíprocas complejas. Los organismos vivos necesitan para continuar existiendo del aire, la luz, el suelo, etcétera, los que a su vez también requieren de los factores bióticos para seguir proporcionando su aporte vital, a los organismos autótrofos y heterótrofos, que conforman comunidades y cadenas de alimentación. Así los árboles contribuyen a la oxigenación del ambiente y la descomposición de la materia orgánica a la fertilidad del suelo, por ejemplo.

Los conjuntos de ecosistemas que poseen características parecidas se llaman biomas, como por ejemplo las selvas, los pastizales, los montes, las estepas, los bosques, la tundra, las sabanas y los desiertos. El hombre, al modificar las condiciones naturales, ha creado la diferenciación entre un ecosistema rural y uno urbano, típico de las ciudades con gran modificación de las condiciones naturales

Alterar las condiciones de los ecosistemas (ya sean terrestres, acuáticos o aéreos) capacidad tan desarrollada entre los humanos, para satisfacer sus infinitas y progresivas necesidades, ha causado grandes problemas a todas las especies, incluso la propia. La caza, la tala de árboles, la contaminación, son algunos ejemplos de ello. La pérdida de la biodiversidad es un grave problema de los ecosistemas.