Si bien la naturaleza había sido estudiada desde la antigüedad, por ejemplo por los griegos Aristóteles e Hipócrates, la Ecología en sentido moderno se inició en el siglo XIX siendo uno de sus pioneros el biólogo inglés, Charles Darwin (1809-1882) que elaboró su famosa teoría evolucionista a partir de las observaciones de las especies vivientes de las Islas Galápagos, explicando la necesaria adecuación que los organismos debían hacer al ambiente, constantemente sujeto a cambios, si querían sobrevivir, lo que solo lograrían los más aptos; y ante lo cual la acción humana tiene mucha importancia. Advirtió así, por ejemplo, que los patos domésticos ya no necesitaban volar.

La palabra Ecología fue acuñada en el año 1869 por Ernst Haeckel (1834-1919) un filósofo y biólogo alemán, evolucionista, en su obra “Morfología General del Organismo” que fue influido por Darwin, cuando en 1860 “La evolución de las especies” llegó a sus manos, en una traducción al alemán. Darwin inspiró la obra mencionada, que Haeckel publicó años más tarde. Haeckel fue mucho más radical que Darwin, pues su pensamiento de la supervivencia de los más aptos, lo llevó a defender actos racistas (lo que influyó por ejemplo en Adolf Hitler) la eutanasia, el aborto y el infanticidio. El pensamiento de este autor era anticlerical, materialista y con una devoción total hacia la naturaleza.

La palabra Ecología resultó de la unión de “oikos”, palabra griega que significa “casa” y “logos” que se traduce como “estudio” y fue definida primero por Haeckel como la ciencia cuyo objeto de estudio son las relaciones entre los seres vivos y su ambiente. Más adelante incluyó también el estudio de las características medioambientales, el transporte de la materia y la energía, y la transformación de ella por parte de las comunidades biológicas.

Sin embargo fue recién en el siglo XX cuando surgieron las primeras sociedades y revistas sobre el tema ecológico, a la par que los efectos de la acción humana sobre el medio se hacían evidentes. En el año 1935 Arthur Tansley, botánico de origen inglés, incorporó la noción de ecosistema que Raymond Lindeman profundizó hacia 1941. La UICN, Unión Internacional en pos de la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales fue creada en 1948, y en 1961, nació la WWF “World Wildlife Found”. En 1972 se celebró en Estocolmo la Conferencia Mundial sobre el Medio Ambiente y en 1992 en Río de Janeiro se organizó la “Cumbre de la Tierra” para tomar medidas ante el avance de los problemas ecológicos que nos afectan.