La contaminación por cianuro es muy grave y es una de las consecuencias nefastas de la práctica de minería a cielo abierto, y sería necesario que estuviera prohibida esta forma de extracción mediante el uso de cianuro, que provoca muchos accidentes, que perjudican el medio ambiente (biodiversidad y recursos hídricos) y la salud humana.

En octubre del año 2000 a través de la Declaración de Berlín sobre este tema, se alertó sobre los graves riesgos de usar cianuro con el propósito de extraer oro. En la Unión Europea se está pidiendo su prohibición total y lo mismo ocurre a nivel mundial aunque América Latina, se expidió a favor de las no restricciones en la Declaración Minera del MERCOSUR, ya que el Parlamento europeo solicitó que se restrinja el comercio con los países que usen cianuro, y estos países lo utilizan, argumentando que usan la tecnología adecuada para impedir la contaminación.

El cianuro es un gas potencialmente letal, que está presente en la naturaleza y que posee un olor característico a “almendras amargas” y cuando se usa en minería para separar los metales, se calcula que se envían a la atmósfera aproximadamente 20.000 toneladas al año. No solo se usa en minería sino para producir cigarrillos, textiles, papeles, plásticos y como plaguicida entre otros usos. La contaminación se produce al respirarlo o ingerirlo, dependiendo las consecuencias de la dosis y tiempo de exposición, ya que se dispersa en forma rápida. Provoca dolor de cabeza, náuseas, agitación y taquicardia.

El 13 de septiembre de 2015, se produjo en San Juan, Argentina, un derrame de cianuro en la cuenca del río Jáchal, por parte de la empresa minera Barrick Gold. El río recibió aguas contaminadas en un volumen de un millón de litros, por falla en una válvula, probándose con este hecho que no era tan seguro el uso de cianuro como proclamaban. Entre antecedentes mundiales a este hecho, podemos nombrar al derrame producido en los estados de Carolina del Sur y en Summitville, en Colorado, en Estados Unidos, en 1992 que mató gran cantidad de peces. En el año 2000 una catástrofe similar ocurrió en Rumania.